Théorie ancrée (Grounded Theory)¶
Dans le vaste domaine de la recherche en sciences sociales, il arrive que les théories existantes soient insuffisantes pour expliquer des phénomènes sociaux complexes, ou que nous explorions des domaines entièrement nouveaux pour lesquels aucun cadre théorique établi n'existe. Dans ces situations, il est inutile de simplement vérifier des théories existantes ; nous avons besoin d'une méthode permettant de construire de nouvelles théories directement à partir des données. La théorie ancrée est précisément une méthodologie qualitative puissante qui permet cela. Il s'agit d'une approche systématique qui met l'accent sur la génération inductive de théorie à partir de données collectées et analysées de manière systématique, plutôt que de partir d'une hypothèse préconçue.
Développée par les sociologues Barney Glaser et Anselm Strauss dans les années 1960, la philosophie centrale de la théorie ancrée est « tout est donnée » (all is data). Elle prône un processus continu et itératif de collecte de données, de codage et d'analyse, où les concepts théoriques et les relations émergent directement à partir des données elles-mêmes. Cela contraste fortement avec la recherche déductive traditionnelle, qui commence par une théorie et la teste ensuite à l'aide de données. La théorie ancrée vise à produire une théorie qui soit « ancrée » dans le monde empirique, reflétant les réalités et les complexités du phénomène étudié. Elle est particulièrement adaptée à l'exploration approfondie des processus, des interactions et des structures sociales, fournissant des explications théoriques riches, nuancées et sensibles au contexte.
Principes fondamentaux et processus de la théorie ancrée¶
La théorie ancrée se caractérise par sa nature itérative et systématique, guidée par plusieurs principes clés :
- Sensibilité théorique : Capacité du chercheur à reconnaître ce qui est important dans les données et à lui donner un sens. Elle se développe par la revue de la littérature, l'expérience professionnelle et le processus analytique lui-même.
- Méthode comparative constante : La stratégie analytique centrale. Elle consiste à comparer continuellement les données entre elles, les données avec des catégories, et les catégories entre elles. Cette comparaison permet d'affiner les catégories, d'identifier des propriétés et de découvrir des relations.
- Échantillonnage théorique : La collecte de données est guidée par la théorie émergente. À mesure que des concepts et des catégories apparaissent, le chercheur recherche délibérément de nouvelles données susceptibles de développer, affiner ou remettre en question ces constructions théoriques émergentes.
- Codage : Processus consistant à décomposer, examiner, comparer, conceptualiser et catégoriser les données. Il implique généralement trois types principaux :
- Codage ouvert : Décomposition des données en éléments discrets, examen détaillé et comparaison pour identifier des similitudes et des différences. Des étiquettes (codes) sont attribuées aux phénomènes, puis regroupées en catégories.
- Codage axial : Mise en relation des catégories avec leurs sous-catégories, en les reliant au niveau des propriétés et des dimensions. Cela implique d'identifier les conditions causales, les phénomènes, le contexte, les conditions intermédiaires, les stratégies d'action/interaction et les conséquences.
- Codage sélectif : Processus consistant à sélectionner la catégorie centrale, à la relier systématiquement aux autres catégories, à valider ces relations et à compléter les catégories nécessitant davantage de précision et de développement.
- Rédaction de mémos : Processus consistant à noter les réflexions analytiques, les aperçus et les idées théoriques émergentes du chercheur tout au long du processus de recherche. Les mémos sont essentiels pour développer les concepts théoriques et les relier entre eux.
- Saturation théorique : Moment où aucune donnée nouvelle ou pertinente n'émerge plus concernant une catégorie, et où celle-ci est bien développée. Cela indique que la collecte de données supplémentaires ne devrait pas apporter de nouveaux aperçus.
Schéma du processus de la théorie ancrée¶
graph TD
A[1 Démarrer la recherche<br/>(Question de recherche générale)] --> B(2 Collecte initiale de données<br/>(Entretiens, observations, documents));
B --> C(3 Codage ouvert<br/>(Conceptualisation, catégorisation));
C --> D(4 Échantillonnage théorique<br/>(Choix de nouvelles sources de données selon les concepts émergents));
D --> E(5 Comparaison constante<br/>(Données vs données, données vs concepts, concepts vs concepts));
E --> F(6 Codage axial<br/>(Établir des relations entre catégories));
F --> G(7 Rédaction de mémos<br/>(Noter les réflexions analytiques et les aperçus théoriques));
G --> H{8 Saturation théorique atteinte ?};
H -- Non --> D;
H -- Oui --> I(9 Codage sélectif<br/>(Identifier la catégorie centrale, construire la théorie));
I --> J(10 Rédiger le rapport théorique);
Comment mener une recherche en théorie ancrée¶
-
Définir une question de recherche générale : Contrairement à la recherche déductive, la théorie ancrée commence par une question large, permettant à la théorie d'émerger à partir des données plutôt que d'être imposée. Par exemple : « Comment les fondateurs de startups gèrent-ils l'équilibre entre vie professionnelle et vie privée ? »
-
Collecte initiale de données : Commencer avec un petit échantillon ciblé. Les données peuvent provenir d'entretiens, d'observations, de documents ou d'autres sources pertinentes pour la question de recherche.
-
Codage ouvert : Dès que les données sont recueillies, commencez le codage. Lisez les données ligne par ligne, mot par mot, et attribuez des codes initiaux (étiquettes) qui capturent l'essence de ce qui est dit ou observé. Regroupez les codes similaires en catégories préliminaires.
-
Échantillonnage théorique : Sur la base des catégories et concepts émergents, décidez des données à collecter ensuite et auprès de qui. C'est un processus itératif : collectez des données, analysez-les, identifiez les lacunes dans la théorie émergente, puis collectez davantage de données pour combler ces lacunes.
-
Comparaison constante : Comparez continuellement les nouvelles données avec les données existantes, ainsi que les nouveaux codes/catégories avec les anciens. Cela aide à affiner les définitions, à identifier les propriétés et les dimensions des catégories, et à découvrir des relations entre elles.
-
Codage axial : Commencez à relier les catégories entre elles. Cela implique d'identifier les conditions causales, les phénomènes, le contexte, les conditions intermédiaires, les stratégies d'action/interaction et les conséquences. Cette étape permet de construire un cadre théorique plus structuré.
-
Rédaction de mémos : Tout au long du processus, rédigez des mémos. Les mémos ne sont pas simplement des résumés des données ; ce sont des notes analytiques où vous explorez des idées, établissez des liens et développez votre réflexion théorique. Ils constituent le pont entre les données brutes et la théorie finale.
-
Codage sélectif et saturation théorique : À mesure que la théorie se développe, identifiez une catégorie centrale qui est au cœur de la théorie émergente. Ensuite, reliez systématiquement toutes les autres catégories à cette catégorie centrale. Continuez la collecte et l'analyse des données jusqu'à atteindre la saturation théorique, c'est-à-dire lorsque de nouveaux aperçus ne proviennent plus de données supplémentaires.
-
Rédiger la théorie : Présentez la théorie développée de manière claire, cohérente et bien étayée, en expliquant les relations entre les catégories et la manière dont elles expliquent le phénomène étudié.
Cas d'application classiques¶
Cas 1 : « La conscience de la mort » (Glaser & Strauss, 1965)
- Contexte : Cette œuvre fondamentale a exploré comment le personnel médical et les patients en fin de vie interagissent et gèrent la conscience de la mort imminente à l'hôpital.
- Application : À travers des observations et des entretiens approfondis menés à l'hôpital, Glaser et Strauss ont développé une théorie des « contextes de conscience » (par exemple, conscience fermée, conscience soupçonnée, complicité tacite, conscience ouverte), expliquant comment différents niveaux de conscience chez les patients et le personnel influencent leurs interactions et le processus de fin de vie. Cette théorie a été directement tirée des données empiriques, offrant de nouveaux aperçus sur un phénomène social auparavant peu exploré.
Cas 2 : Comprendre l'engagement dans les communautés en ligne
- Contexte : Un chercheur souhaite comprendre les facteurs qui favorisent un engagement durable dans les communautés en ligne centrées sur des loisirs.
- Application : À travers des entretiens avec des membres actifs, des observations des interactions en ligne et l'analyse de messages de forums, le chercheur pourrait identifier des catégories telles que « passion partagée », « soutien mutuel », « sentiment d'appartenance », « opportunités de contribution » et « qualité de la modération ». Grâce à la comparaison constante et à la rédaction de mémos, une théorie pourrait émerger expliquant comment ces facteurs interagissent pour favoriser une communauté en ligne dynamique et engagée.
Cas 3 : Les transitions professionnelles à l'âge adulte
- Contexte : Une étude vise à comprendre le processus et les défis rencontrés par des individus subissant des changements importants de carrière dans leurs quarante et cinquante ans.
- Application : Des entretiens approfondis avec des personnes ayant effectué de tels changements pourraient révéler des catégories telles que « événements déclencheurs » (par exemple, épuisement professionnel, licenciement), « renégociation de l'identité », « acquisition de compétences », « stratégies de réseautage » et « résilience émotionnelle ». La théorie émergente pourrait expliquer les étapes de la transition professionnelle à l'âge adulte et les mécanismes d'adaptation employés par les individus.
Avantages et défis de la théorie ancrée¶
Avantages principaux
- Génère des théories riches en contexte : Produit des théories profondément ancrées dans les données empiriques et très pertinentes pour le phénomène étudié, offrant des explications riches et nuancées.
- Flexible et adaptative : Sa nature itérative permet aux chercheurs d'ajuster leurs stratégies de collecte et d'analyse des données à mesure que de nouveaux aperçus émergent.
- Adaptée aux domaines peu explorés : Idéale pour les questions de recherche pour lesquelles peu ou pas de théorie existante est disponible.
- Encourage la créativité du chercheur : Incite les chercheurs à penser de manière critique et créative à partir de leurs données, favorisant des aperçus plus profonds.
Défis possibles
- Exige beaucoup de temps et d'efforts : Le processus itératif de collecte et d'analyse des données, couplé à la comparaison constante, peut être très chronophage et exigeant.
- Nécessite une grande sensibilité théorique : La qualité de la théorie émergente dépend fortement de la capacité du chercheur à conceptualiser et à établir des liens dans les données, ce qui requiert une compétence et une expérience significatives.
- Subjectivité et rigueur : Certains critiques remettent en question l'objectivité et la rigueur de la théorie ancrée en raison de sa nature inductive et du rôle central du chercheur dans la construction de la théorie. Cependant, ses adeptes soulignent que des procédures systématiques (comme le codage et la rédaction de mémos) assurent la rigueur.
- Difficulté à reproduire : En raison de sa nature émergente, il peut être difficile de reproduire exactement une étude en théorie ancrée.
Extensions et connexions¶
- Recherche qualitative : La théorie ancrée est une méthodologie importante dans la recherche qualitative, souvent utilisée conjointement avec d'autres méthodes qualitatives comme la phénoménologie ou l'ethnographie.
- Étude de cas : La théorie ancrée peut être appliquée dans une étude de cas pour développer une théorie spécifique à ce cas, ou pour générer une théorie plus générale à partir de plusieurs cas.
Référence : Les textes fondateurs de la théorie ancrée sont « The Discovery of Grounded Theory » (1967) de Glaser et Strauss, ainsi que les œuvres ultérieures des deux auteurs, en particulier « Basics of Qualitative Research: Techniques and Procedures for Developing Grounded Theory » (1990) de Strauss et Corbin, qui ont fourni des directives procédurales plus explicites.